Фамилия Карнеевы — один из примеров того, как церковное имя обрастало бытовыми формами и превращалось в родовое прозвание. В её основе лежит крестильное имя Корнелий, которое пришло из латыни, где cornu означает «рог». В русской народной среде это имя, особенно под влиянием акающих говоров, упростилось до формы Карней — именно она и стала основой для фамилии.

Разбираем словообразовательную модель. Формант -ев указывает на принадлежность: Карнеев буквально значит «сын Карнея» или «из рода Карнея». Такой тип фамилий (с суффиксом -ев, а не -ов) возникает, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на «й»: Карней → Карнеев. Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, но здесь она закрепилась именно за производной, разговорной формой имени, а не за полной церковной (Корнелий → Корнеев). В этом — отличие Карнеевых от, скажем, Корнилиных.

Исторический контекст имени небезынтересен. В христианской традиции известен Корнелий Сотник, римский центурион, который, по преданию, первым из язычников принял крещение от апостола Петра. Согласно Евангелию, он стал свидетелем страданий Иисуса и после распятия воскликнул: «Истинно Человек этот был праведником!». День его памяти — 3 декабря. Однако напрямую связывать каждого Карнеева с этим святым не стоит: имя было популярно само по себе, и фамилия могла возникнуть в любой православной семье, где мальчика назвали Карнеем в честь святого.

Среди носителей фамилии есть фигуры, оставившие след в истории. Захар Яковлевич Карнеев (1747–1828) дослужился до постов орловского вице-губернатора, минского губернатора, а затем стал сенатором и членом Государственного Совета. Другой известный представитель — Аким Егорович Карнеев (1831–1896), академик исторической живописи. Эти примеры показывают, что фамилия не была привязана к одному сословию: она встречалась и среди дворянства, и в среде творческой интеллигенции.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Карнеевы могли появиться независимо в разных регионах. Но сама модель (от просторечного варианта крестильного имени) выдаёт в ней фамилию народную, а не книжную, что типично для большинства русских родовых прозваний.