Фамилия Карнован — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, а его значение до сих пор спорно. В основе лежит глагол «карнать» — «обрезать, остригать, укорачивать». Если исходить из этого, предок мог быть портным или парикмахером: ремесленником, который постоянно что-то укорачивал. Но есть и вторая версия, не менее убедительная. В некоторых русских говорах бытовало прилагательное «карный» — «малорослый, низкий, короткий». Тогда Карнованом называли приземистого, невысокого человека по характерной внешности.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия образована по модели «прозвище + -ов», то есть «сын Карнована». Однако само прозвище оканчивается на -ан, что нетипично для чисто русских форм. Это может указывать на западнорусское или украинско-белорусское влияние, где суффикс -ан- часто встречается в прозвищах (ср. Долган, Горлан). В центральной России такое окончание встречается реже, поэтому географически фамилия могла закрепиться на юго-западе или западе страны.

В целом, обе версии — ремесленная и описательная — имеют равное право на существование. Выбрать одну без конкретных записей по носителям невозможно, но обе они укладываются в логику народных прозвищ: человека называли либо по делу, либо по примете.