Фамилия Карнышева образована от прозвища Карныш. В русской ономастике это женская форма, а её носительница — потомок человека по прозвищу Карныш. Само прозвище имеет несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит надуманной.

По первой версии, в основе лежит диалектное слово «карный» — «малорослый, низкий, короткий». Тогда Карнышем называли приземистого, невысокого человека. Вторая версия отталкивается от глагола «карнать» — «обрезать, остригать, укорачивать». Если следовать ей, прозвище могли дать человеку с коротко остриженными волосами. Третья гипотеза связывает прозвище с существительным «карна» — так в старину называли мешок невода, кошель для рыбы. В этом случае Карнышем могли прозвать рыбака, и прозвище указывало на род занятий.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев- (в форме Карнышев) присоединён к основе Карныш, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ш. Фамилия фиксирует мужскую линию, а женская форма Карнышева — это грамматическое притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?». То есть буквально: «жена или дочь Карныша».

Интересно, что прозвище Карныш встречается и в других славянских языках, но с иной семантикой. Например, в украинском «карниш» — это вид птицы, коршун. Однако для русской фамилии эта параллель вторична: в данном случае прозвище, скорее всего, связано с человеческими качествами или ремеслом, а не с животным миром.

Географически фамилия Карнышев (и её женская форма) преимущественно встречается в центральных и северных регионах России, где диалектные слова «карный» и «карнать» были в ходу. В южных областях она редка. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло именно в среде северных или среднерусских говоров.

Таким образом, фамилия Карнышева не несёт в себе указания на знатное происхождение или сословную принадлежность — она чисто прозвищная, бытовая. Предок носительницы этой фамилии, кем бы он ни был — низкорослым крестьянином, стриженым мастеровым или рыбаком, — закрепил за собой именование, которое через несколько поколений стало наследственным.