Фамилия Карпетин образована от прозвища или имени, в основе которого лежит слово «карпет». Точное значение этого слова неочевидно, и здесь есть несколько версий, разной степени убедительности.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает «карпет» с названием рыбы — карп. В этом случае суффикс -ет- мог быть уменьшительным или пренебрежительным (как «кот» — «котёнок», но в диалектах встречаются и другие модели). Тогда Карпетин — буквально «сын маленького карпа» или «сын Карпета», где Карпет — прозвище рыбака, торговца рыбой или человека, чем-то напоминавшего эту рыбу (например, молчаливостью или внешностью). Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей? — Карпетин.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «карпетка» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли вид тряпки, половик или грубый чулок. Если прозвище дали по этому значению, то предок мог быть ткачом, торговцем холстом или просто неряшливо одетым человеком. Однако это значение более позднее и локальное, поэтому версия с рыбой выглядит основным кандидатом.

Фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, а также среди казачества. В списках однодворцев и крестьян она нередка, что говорит о её непривилегированном происхождении — Карпетины были, скорее всего, из крестьянской или мещанской среды. Редкий суффикс -ет- в основе придаёт фамилии характерный оттенок: она не такая массовая, как Карпов или Карпин, и поэтому легче привязывается к конкретной местности.