Фамилия Карпинец — яркий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В украинской и белорусской ономастике суффикс -ец (женская форма -ица) часто указывает на географическое прозвище: так называли человека, пришедшего из определённого места. Карпинец — это, скорее всего, «выходец из Карпин» или «житель Карпина». Таких топонимов на западе Украины и в Польше несколько: например, село Карпин (польск. Karpin) в Подляском воеводстве, деревня Карпинцы на Житомирщине или урочища с похожим названием. Модель «название села + -ец» была типичной для крестьян, которые переселялись и получали прозвище по прежнему месту жительства, которое затем закреплялось как фамилия.

Корень карп- тоже не случаен. В славянских языках «карп» — рыба, но прозвище Карп могло быть дано не только рыболову или торговцу рыбой. В христианской традиции это ещё и каноническое имя Карп (от греч. karpos — плод). В святцах поминают мученика Карпа, епископа Фиатирского. Так что фамилия могла возникнуть и от имени Карп через патронимическую форму: Карп + -инец (вариант суффикса -инец, указывающий на принадлежность к роду). То есть Карпинец — «сын или потомок Карпа». Этот путь менее вероятен, потому что для отчеств чаще использовали суффиксы -ович/-евич или -енко, но в западных регионах встречались и такие модели.

Интересно, что фамилия Карпинец почти не встречается в центральной России, но плотно локализована на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в юго-восточной Польше. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки населения исторических земель Галиции и Волыни. В польском языке фамилия звучала бы как Karpiniec, и её могли записать в русских документах XIX века на слух, через «и» вместо «е». Встречается и вариант Карпинець, с мягким знаком на конце, что характерно для украинской орфографии.

По сословной принадлежности Карпинцы — почти исключительно крестьяне и мещане. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века эта фамилия фигурирует у православных и греко-католиков, что подтверждает её «западнорусское» происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — суффикс -ец в польской шляхте обычно принимал форму -ski (Карпинский), так что перед нами фамилия простого люда, которая закрепилась за целыми семьями, жившими на одном месте поколениями.