Фамилия Картолапова — редкая и сразу обращает на себя внимание необычной основой. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён, профессий или внешних черт, здесь в основе лежит сложное слово, которое почти наверняка было прозвищем. Разберём его по составу.

Первая часть — «карто-» — скорее всего, восходит к слову «карта» в значении «игральная карта». Вторая часть — «-лап-» — от «лапа». Таким образом, прозвище Картолапый могли дать человеку, который был неуклюж, неловок в обращении с картами или, напротив, имел какую-то особенность руки или пальцев, напоминающую лапу. В любом случае, прозвище звучит иронично и, вероятно, было дано в шутку.

Суффикс -ов- в окончании женской формы (Картолапова) указывает на типичную модель образования русских фамилий: от прозвища отца. Первоначально Картолапов — это «сын Картолапа». Мужская форма фамилии — Картолапов. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, так как сложные ироничные прозвища были распространены именно в этих сословиях, где фамилии часто закреплялись в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия крайне редка. Встречается в основном в центральных и северных областях России, но без выраженного ареала. Есть вероятность, что это не прозвище, а искажённая форма от другого слова, например, от диалектного «картолап» — так в некоторых говорах могли называть человека с кривыми или мозолистыми руками. Однако версия с «картами» и «лапой» выглядит более прозрачной и вероятной для ономастики.

В словарях русских фамилий Картолаповых нет. Это говорит о том, что фамилия либо очень локальная, либо возникла поздно, в XIX веке, когда фамилии давали по прозвищам уже при переписях. Тем не менее, она точно несёт в себе живой, образный след русского народного юмора: предок нынешних носителей был человеком, которого запомнили по забавной, но меткой характеристике.