Фамилия Картовский — из группы фамилий на -ский, которые в русской традиции чаще всего указывали на дворянское или шляхетское происхождение, на связь с географическим названием. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -ский в XVII–XIX веках был социально маркирован: его носили помещики, получившие фамилию по названию своего имения, или духовенство, бравшее фамилии при семинарии. Однако не каждый Картовский — потомок аристократа: в более позднее время такие фамилии давали и крестьянам, переселенным из деревни Картово или Картовка.

Основа фамилии — топоним Картово, Картовка или Картов. Таких названий в России и Беларуси немного, но они есть. Например, деревня Картово существует в Псковской области, а Картовка — в бывшей Витебской губернии. Корень, скорее всего, связан с диалектным словом «карта» — в некоторых говорах так называли низкорослого, коренастого человека, а также невысокий кустарник или карликовое дерево. В польском языке kart означает «карлик», что тоже могло дать прозвище владельцу земли, от которого пошло название поселения. Менее вероятна связь с игральными картами: в русском языке слово «карта» в этом значении закрепилось поздно (XVII век) и редко становилось основой для топонимов.

Есть и другая, более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Карт — человека, который делал карты (чертежи, планы) или торговал ими. В польской ономастике фамилия Kartowski встречается в документах с XVI века и связана с местечками типа Karty или Kartowice. В русском варианте фамилия закрепилась с окончанием -овский вместо польского -owski, что типично при переходе фамилий в великорусскую среду.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В XIX веке Картовские встречаются среди мелкопоместных дворян Смоленской и Могилёвской губерний, а также среди духовенства: семинаристы часто получали фамилии по названию родного села. В советское время фамилия стала редкой — по переписи 2024 года в России живёт чуть более 200 человек с такой фамилией, преимущественно в Центральном и Северо-Западном округах.