Фамилия Кашелев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь с кашей. Но в русской ономастике всё сложнее.

По самой распространённой версии, в основе фамилии лежит прозвище Кашель или Кашля. В старину так могли назвать человека с хриплым голосом, постоянно кашляющего или, напротив, обладателя зычного, «кашляющего» смеха. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кашелев — сын Кашеля. Модель образования типична для русских фамилий, возникших из прозвищ, и здесь она работает без натяжек.

Вторая версия отталкивается от слова «каша». Прозвище Каша давали либо любителю этого блюда, либо тому, кто его варил, — повару. Однако в фамилии Кашелев корень не «каш-», а «кашел-», что делает эту связь менее прямой. Скорее всего, если основа и восходит к каше, то через промежуточное прозвище Кашель, которое могло означать «тот, кто мешает кашу» или «кашевар». Но это уже домыслы: прямых исторических подтверждений такой цепочки нет.

Интересно, что фамилия Кашелев встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В украинском языке слово «кашель» звучит так же, но прозвище могло быть связано с местным диалектным значением — например, «кашляти» (кашлять) или «кашовар» (повар). География бытования подсказывает, что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах, но по одной модели.

Есть и редкая гипотеза, связывающая фамилию с тюркским корнем «каш» (бровь, берег) или «каши» (беглец). Но она не выдерживает критики: суффикс -ев однозначно указывает на славянское происхождение, а не на заимствование. Если бы основа была тюркской, фамилия скорее звучала бы как Кашеев или Кашаев.

Таким образом, самое правдоподобное объяснение — фамилия от прозвища Кашель, данного по особенности голоса или поведения. Второй вариант, с кашей, возможен, но менее убедителен из-за фонетического расхождения.