Фамилию Катерный не стоит путать с «Катерной» или «Каторжный» — у неё своя, довольно прозрачная история. В основе лежит слово «катер», но не в современном значении моторного судна, а в старом, диалектном. В южных и центральных говорах России «катером» называли небольшое одномачтовое парусное или гребное судно, а также — речную баржу. Соответственно, прозвище Катерный получал либо владелец такого судна, либо работник на нём: лоцман, перевозчик, грузчик. Вполне вероятно, что предок носителя этой фамилии был речником или рыбаком на Волге, Дону или Днепре.

Суффикс -ый указывает на типичную модель русских фамилий-прилагательных, которые закрепились за человеком по его роду занятий или внешнему признаку (сравните: Столярный, Кузнечный, Дворовый). Такие фамилии часто встречались в среде однодворцев и государственных крестьян, где прозвище могло стать наследственным без изменения окончания. Интересно, что в некоторых регионах «катерным» могли называть не только судовладельца, но и мастера, который делал кадки и бочки — от слова «кадь» (большая деревянная ёмкость). Это редкое, но возможное ответвление: в говорах «катер» иногда означал «кадушка» или «ушат».

Спорная версия связывает фамилию с топонимом Катерное (село или хутор с таким названием есть в Белгородской и Воронежской областях). Если предки переселились оттуда, фамилия могла быть дана по месту прежнего жительства, но в таком случае ожидалась бы форма Катернов или Катернин. Поэтому версия с речным промыслом выглядит убедительнее.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в южных регионах России и на Украине. Встречаются варианты написания через одно «н» (Катерный) и двойное (Катернный), но нормативным считается первый вариант. Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды вольных людей, чья жизнь была связана с водой — перевозкой грузов, рыбной ловлей или судоремонтом.