Фамилия Катковы — из числа тех, где исходное прозвище породило сразу несколько версий, и ни одна из них не выглядит натянутой. Слово «каток» в русских говорах было многозначным, и это открывает веер возможностей.

Самая прямая и, пожалуй, самая очевидная версия — прозвище Каток могли дать человеку, который отлично катался на коньках. В старой России, где зимние забавы были делом привычным, такой навык бросался в глаза и легко закреплялся в виде уличного имени. Однако не менее убедительна и профессиональная гипотеза. Катком называли и станок для катки белья (валька), и небольшое колесо, и даже телегу определённого устройства. В этом случае родоначальник Катковых мог быть мастером, работавшим на таком станке, или, скажем, извозчиком. Есть и третья, более неожиданная версия: фамилия могла возникнуть из ласкового «коток» — через оглушение звонкого согласного. Если предок обладал мягким, покладистым нравом, его вполне могли прозвать Котком, а со временем это прозвище превратилось в Каток, а затем и в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая массовая для русских фамилий: основа «Кат(к)-» плюс типичный суффикс принадлежности «-ов». Это означает «сын Катка» или «из семьи Катка». Такая модель доминировала в центральной России и на севере, в то время как на юге и востоке чаще встречался суффикс «-ин».

Географически фамилия Катковы не привязана к одной узкой области — она встречается по всей России, что объясняется бытовым характером прозвища. Однако любопытно, что в некоторых говорах «катком» называли не только предмет, но и человека, который «катит бочку» — то есть бондаря. Если принять эту версию, то перед нами ещё один профессиональный корень, который не всегда упоминают в стандартных толкованиях.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс фамилизации в разных слоях общества растянулся с XV по XIX век. Можно лишь сказать, что Катковы — это не аристократический род, а фамилия, типичная для крестьян, ремесленников и посадских людей, где прозвища давались по живым и понятным признакам.