Фамилия Катов — один из тех случаев, когда за простой основой скрывается сразу несколько версий, и выбрать единственную непросто. В её основе лежит прозвище Кат, а значение этого слова в русском языке зависело от контекста и эпохи.

Самая известная трактовка отсылает к словарю Владимира Даля: «кат» — это палач. Прозвище могли дать человеку крутого нрава, склонному к жестокости или самосуду. Однако не всё так однозначно. В старину «катом» называли не только исполнителя казни, но и сыщика. Об этом говорит пословица: «Не на каждого вора по кату держат» — то есть не за каждым преступником нужен особый ловец.

Есть и третья, менее очевидная версия — профессиональная. В лексиконе моряков «кат» — это механизм для подъёма якоря, своего рода лебёдка. Если предок носил прозвище Кат, он вполне мог быть корабельным мастером или матросом, работавшим с такелажем. Такие именования по ремеслу были в ходу у простых людей, чья профессия бросалась в глаза.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кат добавили суффикс -ов, что значит «сын Ката» или «принадлежащий Кату». Этот суффикс — самый распространённый в русских фамилиях, он указывает на патронимическое происхождение. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на последний слог, что иногда путает при склонении.

Спор между версиями «палач» и «моряк» — хороший пример того, как одно и то же слово расходилось по разным социальным слоям. Вряд ли крестьянин из центральной России получил бы прозвище по якорному механизму, а вот для жителя приморского города или человека, связанного с судоходством, это было бы естественно. Поэтому, если ваши предки родом с севера или юга, морская версия правдоподобнее. Если же родословная ведёт вглубь материка — скорее всего, прозвище связано с характером или родом занятий, далёким от моря.