Фамилию Катовы (в мужском роде — Катов) обычно связывают с прозвищем Кат. В словаре Владимира Даля «кат» — это палач. Прозвище могли дать человеку суровому, склонному к самосуду или деспотичному. Однако в старину слово «кат» относили и к сыщикам, о чём говорит пословица «Не на каждого вора по кату держат». Значит, прозвище могло указывать и на род занятий, связанный с поимкой преступников.

Есть и другой, менее известный вариант. В профессиональной лексике моряков «кат» — механизм для подъёма якоря. Если предок был моряком или корабельным мастером, прозвище могло закрепиться за ним по профессии. Модель фамилии простая: к основе Кат добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Ката»).

Фамилия Катовы нередка в южных и центральных областях России, хотя точную географию и время её возникновения установить трудно — процесс становления фамилий был долгим и не всегда документированным. Слово «кат» — общеславянское (сравните с польским kat — палач), поэтому фамилия может иметь не только русские, но и украинские или белорусские корни. В любом случае, Катовы носят фамилию-памятник, которая хранит в себе отголосок либо тёмной, либо морской профессии далёкого предка.