Фамилия Катев — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку: она редкая и не укладывается в один очевидный шаблон. Сразу бросается в глаза её окончание. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: такую фамилию мог получить сын человека по имени или прозвищу Кат. Но вот что стояло за этим именем — вопрос.

Самая вероятная версия отсылает к каноническому имени Кат. В святцах его нет, но оно могло быть уменьшительной или просторечной формой от крестильного имени Кассиан (в народе — Касьян) или даже от редкого имени Катон. На Руси такие сокращения — обычное дело: из Касьяна легко получался Кат, а его дети становились Катевыми. Прозвище Кат могло возникнуть и независимо от имени, от глагола «катать» — так могли назвать перекати-поле, неусидчивого человека или, наоборот, того, кто занимался катанием чего-либо (бочек, брёвен, телег). В южнорусских говорах слово «кат» означало палача, но для фамилии это маловероятный источник: прозвище с таким значением вряд ли стало бы основой для наследственной фамилии в крестьянской среде.

Есть и версия, уводящая в другую языковую среду. В тюркских языках «кат» означает «слой», «ряд» или «крепостной вал», а в персидском — «запись», «документ». Если предки носителя фамилии жили в регионах, где славянское население контактировало с тюркским (Поволжье, Приуралье), прозвище Кат могло означать человека, ведущего учёт, или того, кто жил у вала (укрепления). Однако для окончательного утверждения этой версии нужны документальные подтверждения из конкретных переписей, которых пока в открытых источниках по фамилии Катев нет.

Географически фамилия встречается крайне редко. Основные очаги — центральные области России и, по некоторым данным, Западная Сибирь, куда фамилия могла попасть с переселенцами. Известных исторических деятелей или дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Скорее всего, это фамилия позднего происхождения, закрепившаяся в крестьянской или мещанской среде не ранее XVIII века. Её редкость — главная особенность: Катевых немного, и каждый носитель, по сути, хранит редкую ветвь, не растворившуюся в массе более частых фамилий.