Фамилия Катышнёв — яркий пример того, как простое прозвище, связанное с бытом или характером человека, превратилось в наследственное именование. В её основе лежит слово «катыш», которое в русских говорах имело несколько значений. Самое прямое — небольшой округлый предмет, шарик, комок (например, катыш хлеба или снега). Но в переносном смысле «катышем» могли назвать человека приземистого, плотного, круглолицего или, напротив, непоседливого, «катящегося» по жизни без оглядки.

Модель образования фамилии указывает на её позднее происхождение и нестандартную суффиксацию. Если бы фамилия образовалась по обычному правилу от прозвища Катыш, мы бы получили Катышев. Но здесь работает суффикс -н-, который часто присоединялся к основам на шипящий или к прозвищам, подчёркивающим яркую черту: Катыш + н + ёв. Ударение на ё — верный признак того, что фамилия закрепилась в устной речи, а не в канцелярских записях, где чаще писали бы Катышев. Такая форма встречается в основном в центральных и южнорусских областях, где цокающие и «ёкающие» говоры были сильны.

В некоторых говорах у слова «катыш» было и второе, менее известное значение — вид калача или мелкого хлебца. В этом случае прозвище мог получить пекарь, торговец сдобой или просто любитель такой выпечки. Однако первая версия — от внешности или поведения — более вероятна, так как прозвища по физическим качествам давали чаще, чем по роду занятий.

Интересно, что фамилия Катышнёв не имеет ничего общего с глаголом «катать» в значении «ездить» или «валять». Её корень — именно существительное «катыш», что сужает круг поисков предков: скорее всего, родоначальник был либо человеком коренастым и круглым, либо, наоборот, очень подвижным и быстрым, «как катыш». В любом случае, прозвище было наглядным и запоминающимся, что и позволило ему пережить века в форме фамилии.