Фамилия Кавалерист — один из тех редких случаев, когда прозвище или профессиональное звание перешло в фамилию почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов. Обычно от слова «кавалерист» образовывали Кавалеристов или Кавалеристовский, но здесь основа осталась нетронутой. Такая модель встречается у поздно оформившихся фамилий, чаще всего в среде казачества или военных поселений, где прозвище фиксировали «как есть», без дополнительной русификации.

Слово «кавалерист» пришло в русский язык из польского (kawalerzysta) или напрямую из французского (cavalier) в XVIII веке, когда в России формировалась регулярная кавалерия. Прозвище Кавалерист мог получить служивый человек, отличившийся в конном строю, либо, напротив, хвастун или любитель рассказов о военных походах. В крестьянской среде такое прозвище могли дать рекруту, вернувшемуся со службы, — необычное слово легко прилипало к человеку, выделяя его среди односельчан.

Географически фамилия тяготеет к южным и юго-западным регионам Российской империи, особенно к бывшим казачьим областям — Дон, Кубань, Украина. В переписях XIX века Кавалеристы изредка встречаются среди мещан и однодворцев, но сословной привязки нет: фамилия оставалась редкой, штучной, и не формировала больших родовых гнёзд.

Стоит учитывать, что в некоторых говорах «кавалерист» могло звучать иронично — так называли не столько воина, сколько щёголя или ухажёра (от того же польского kawaler — «холостяк, кавалер»). Двойное прочтение — профессиональное и бытовое — делает фамилию не такой однозначной, как кажется на первый взгляд.