Фамилия Ковалерист стоит особняком среди привычных русских фамилий. Она не укладывается в простую схему «профессия + суффикс -ов»: здесь мы видим редкий для русской ономастики суффикс -ист, который обычно встречается в словах, обозначающих приверженцев какого-либо учения или профессионалов с иностранным оттенком (артиллерист, авантюрист). В основе фамилии лежит слово «коваль» — так в южных и западных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии называли кузнеца. На первый взгляд, Ковалерист — это «кузнец», но суффикс меняет смысл.

Вероятнее всего, перед нами не прямая профессия, а прозвище, причём с оттенком иронии или восхищения. Ковалеристом могли назвать человека, который сам не работал кузнецом, но любил рассуждать о кузнечном деле, или того, кто постоянно носил с собой какие-то инструменты, напоминая кузнеца. Вторая версия, более правдоподобная с точки зрения словообразования: фамилия могла возникнуть в среде военных или казачества, где «коваль» — это не только кузнец, но и конь, а «ковалерист» — шуточное переосмысление слова «кавалерист» (всадник). В народной этимологии «ковалерист» звучало как «тот, кто куёт лошадей», то есть конный кузнец. Такая игра слов была характерна для солдатской среды XIX века, где фамилии нередко давали по насмешливому прозвищу.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «коваль» было в ходу. В центральных и северных губерниях России кузнеца называли «кузнец», поэтому Ковалеристов там почти не встретить. Сословно носители фамилии — скорее всего, бывшие государственные крестьяне или казаки, так как дворянские фамилии с таким суффиксом не фиксируются. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Ковалериста нет, что говорит о её редкости и локальном характере.

Таким образом, фамилия Ковалерист — это не профессиональное наименование, а живое, образное прозвище, скорее всего, родившееся в военной или казачьей среде как каламбур на стыке «коваля» и «кавалериста». Предок носителя этой фамилии мог быть либо конным кузнецом, либо человеком, за которым закрепилось шутливое прозвище из-за его внешности или манеры держаться. Единственное, что можно утверждать точно: его предки говорили на южном наречии, где кузнеца называли ковалем.