Фамилия Кавко образована от мирского имени, прозвища или внутрисемейного прозвища. В её основе лежит слово «кавка», которое в разных русских говорах имело непохожие значения. В астраханских диалектах так называли лягушку, в западных — галку. Прозвище могли дать человеку по сходству с этой птицей или животным: например, за голос, манеру двигаться или внешность. Такие «птичьи» и «звериные» имена в старину были обычным делом — они не несли оскорбления, а просто описывали человека.

Есть и другая версия. Глагол «кавкать» в некоторых говорах означал «сильно кашлять». Если прозвище пошло от него, то имя Кавко могло играть роль оберега. Родители нарочно давали ребёнку «плохое» имя, чтобы отвести от него настоящие болезни: назвали Кавком — значит, кашель и хворь обойдут стороной. Такая охранительная практика была распространена у славян.

По словообразовательной модели фамилия Кавко — типичный пример украинского или белорусского прозвища, оформленного суффиксом -о. В русской среде такие фамилии часто адаптировали, добавляя -ов, но здесь форма осталась исходной. Фамилия недвусмысленно указывает на западное или южное происхождение рода. Встречается она в основном на территории Украины, Беларуси и в прилегающих областях России.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кавкин, Кавков — показывает, что Кавко сохранила более архаичную, «прозвищную» форму, без патронимического суффикса. Это позволяет предполагать, что предки носителя фамилии были людьми невысокого сословия: крестьянами или казаками, у которых фамилии нередко закреплялись в виде прямого прозвища.