Фамилия Казаков — одна из тех, что кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит в тупик. Самая распространенная ошибка — связывать её исключительно с казачеством. Однако фамилия часто встречается на Русском Севере, в Поморье и Вологодчине, где никакого казачьего сословия исторически не было. Значит, корень глубже.

В основе фамилии лежит не воинское звание, а прозвище Казак. В северных и центральных русских говорах так называли не казака с шашкой, а наемного работника — батрака, который нанимался на год. В других областях прозвище закреплялось за гонцом или конным рассыльным. Реже — за бойким, удалым человеком, то есть характеристика давалась по характеру, а не по службе. Само слово «казак» заимствовано из тюркских языков, где kozak означало «скитаться, бродить», «смелый, проворный», «зверь, отлучившийся от стада», а также «неженатый, холостой». Этот спектр значений — от одиночки-скитальца до проворного батрака — и лёг в основу русского прозвища.

Есть и менее известная версия: в Сибири казаком называли небольшую птичку, а также растение ископыть. Поэтому не исключено, что в некоторых случаях в основе фамилии лежит дохристианское личное имя Казак. Давая ребёнку такое имя, родители верили, что природа примет его как своего, и это оберегало младенца.

Фамилия Казаков древняя. Родственные именования встречаются в документах с XV века: холоп из Холмского погоста Казак (1495 год), боярин Яков Иванович Казак Кошкин (первая половина XV века), плотник Ивашко Казаков сын из северо-восточной Руси (1498 год). Обратите внимание на форму «Казаков сын» — это прямо указывает на то, что фамилия образовалась по стандартной русской модели: от прозвища или имени отца через суффикс принадлежности -ов. Потомок человека по прозвищу Казак становился Казаковым.

Позже род Казаковых был внесён в Дворянские родословные книги Симбирской и Калужской губерний. Среди известных носителей — архитектор Матвей Фёдорович Казаков, создатель московского классицизма; маршал артиллерии Константин Петрович Казаков; поэтесса Римма Фёдоровна Казакова. Но основная масса Казаковых — это потомки не знатных воинов, а тех самых вольных батраков, гонцов и просто удалых людей, прозвище которых пережило века.