Фамилия Келин образована от мужского крестильного имени Кельсий — сегодня оно забыто, а в переводе с латинского означало «возвышенный». В основу фамилии легла производная, обиходная форма этого имени — Келя. Так на Руси часто сокращали длинные церковные имена, и потомок человека по имени Келя со временем получал фамилию Келин.

Именины Кельсия приходятся на 21 января и 27 октября. Это имя носили несколько раннехристианских мучеников, что говорит о его древних корнях, хотя в русской святцевой традиции оно не прижилось.

Самый известный носитель фамилии — Алексей Степанович Келин, русский генерал-майор. В 1708–1709 годах он прославился геройской обороной Полтавы от шведских войск. Когда Пётр I въезжал в освобождённый от осады город, он снял перед Келиным шляпу и поцеловал его — случай исключительный для царского этикета. Позже Пётр посетил его дом, а за боевые заслуги 27 июня 1709 года произвёл Келина сразу в генерал-майоры, минуя чин бригадира.

Фамилия Келин по своей словообразовательной модели — типичная русская фамилия на -ин, указывающая на принадлежность: «чей?» — Келин, то есть сын или потомок Кели. Такая модель чаще всего закреплялась за людьми незнатного происхождения, но история Алексея Степановича показывает, что носители этой фамилии могли подниматься до высших военных чинов.