Фамилия Келин — это классический пример того, как церковное имя, давно вышедшее из обихода, сохранилось в виде родового прозвания. В её основе лежит мужское крестильное имя Кельсий (от латинского celsus — «возвышенный»). Имя это встречается в святцах: память о святых с таким именем приходится на 21 января и 27 октября. В повседневной речи полное имя Кельсий было неудобным, и его сократили до просторечной формы Келя. Именно от неё с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин и образовали фамилию. Суффикс -ин указывает на то, что предок носителя фамилии был «сыном Кели» или «человеком из семьи Кели».

Самая яркая страница в истории этой фамилии связана с Алексеем Степановичем Келиным, русским генерал-майором. В 1708–1709 годах он прославился героической обороной Полтавы от шведов. Пётр I, въезжая в освобождённый город, прилюдно снял перед ним шляпу, поцеловал его, а позже лично посетил его дом. За эти заслуги 27 июня 1709 года Келин был произведён в генерал-майоры, минуя чин бригадира — случай, говоривший о высочайшем доверии. Этот эпизод показывает, что носители фамилии могли принадлежать к разным сословиям, от простых крестьян до военной элиты.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа (Кел-) плюс суффикс (-ин). Такая модель характерна для фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а или -я (Кузьма — Кузьмин, Илья — Ильин, Келя — Келин). Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий на Руси был долгим, и в разных регионах он проходил с разной скоростью. Однако ясно, что фамилия Келин — не случайное прозвище, а прямая отсылка к имени предка, который в крещении был наречён в честь «возвышенного» святого.