Фамилия Келов — редкая, и её происхождение не укладывается в один шаблон. Скорее всего, она образована от прозвища или неканонического имени Кел. В русской ономастике известна основа «кел-», которая могла означать «затылок» или «шишка» (от диалектного «кел» — шишка, нарост). В таком случае прозвище Кел давали человеку с заметной особенностью внешности — например, с выпуклым затылком или крупной шишкой. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: сын Кела, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «кел» — это «кол» или «клин» (ср. украинское «кіл»). Тогда прозвище могло относиться к высокому, худому человеку — «длинный, как кол». Но эта гипотеза слабее: фамилии от «кол» обычно писались бы как Колов, а не Келов. Скорее всего, исходное слово звучало именно как «кел» с мягким или редуцированным гласным.

Географически фамилия встречается в основном на Северном Кавказе и в Закавказье, что необычно для чисто русской модели. Возможно, часть носителей — русифицированные представители других народов. Например, в осетинском языке есть слово «кæл» — «рыба», но фамилия Келов у осетин обычно передаётся через суффикс -ты (Келаты), а не -ов. Среди чеченцев и ингушей фамилия Келовы тоже фиксируется, но её корни могут уходить в местные прозвища.

В дореволюционных списках фамилия почти не встречается, что говорит о её позднем письменном закреплении — вероятно, в XIX–XX веках. Судить о сословной принадлежности предков сложно: носители могли быть и крестьянами, и казаками, и горцами, принявшими русскую фамилию. Единственное, что можно сказать с уверенностью: прозвище Кел было либо описательным (по внешности), либо заимствованным из местных языков, но в любом случае — не от церковного имени.