Фамилия Келова — яркий пример того, как одна буква может изменить всё. На слух и на письме её легко спутать с Келлова, но разница в одной «л» кардинально меняет происхождение. Келова — это не стяжённая форма, а полноценная фамилия с суффиксом -ов, который в женском роде даёт окончание -а. Основа здесь — Кел, и это, скорее всего, не прозвище, а сокращённая форма крестильного имени.

Самое вероятное объяснение: Кел — это уменьшительное от имени Кельсий (лат. Caelestis — «небесный»). В русских святцах это имя встречалось редко, но бытовало в простонародье, где его укорачивали до Кел, Келя, Кела. Тогда Келов — буквально «сын Кела», а Келова — его жена или дочь. Такая модель типична для северных и центральных губерний, где любили усекать полные имена.

Второй вариант, менее очевидный, но возможный: основа от прозвища Кел. В диалектах русского языка «кел» — нечто согнутое, кривое (ср. «кельма» — мастерок каменщика, или «кельня» — загиб). Прозвище могли дать сутулому человеку либо, наоборот, тому, кто работал с изогнутыми инструментами — бондарю или плотнику. Но эта версия слабее: прозвище Кел почти не фиксируется в старых документах, тогда как имя Кельсий, хоть и редкое, встречается.

Географически фамилия Келова тяготеет к северо-западу России — Вологодской, Архангельской областям, а также к Прикамью. В этих краях сохранялись архаичные имена, которые в центральной России уже вышли из обихода. Встречается она и у коми-пермяков, где могла возникнуть независимо от русской традиции — от местного слова «кел» (язык, речь), но это уже отдельная история, не связанная с русским антропонимиконом.

Однокоренных фамилий мало. Келов, Келевин, Кельсин — все они восходят к тому же корню, но Келова выделяется именно женской формой, которая в быту закрепилась как фамилия вдовы или незамужней дочери. В советское время, когда паспортные столы фиксировали фамилии «как есть», многие Келовы так и остались в женском роде, не сменив его на мужской. Поэтому сегодня носительниц фамилии Келова больше, чем мужчин с фамилией Келов.