Фамилия Кельцаева — яркий пример того, как редкая основа и нестандартный суффикс могут запутать даже опытного исследователя. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. Однако корень «Кельц-» в русском языке не встречается ни в виде имени, ни в виде распространенного прозвища. Это заставляет искать объяснение за пределами славянской ономастики.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них основа «кельце» или «кельц» могла означать «маленький», «младший», «короткий» или даже быть вариантом личного имени, образованного от этих слов. В таком случае фамилия Кельцаев происходит от прозвища Кельца, которое давали, например, младшему сыну в семье или невысокому человеку. Суффикс -ев в этой модели работает по тому же принципу, что и в русских фамилиях: «чей?» — Кельцаев, то есть потомок Кельцы.

Второй вариант, менее вероятный, но имеющий право на существование, — это связь с немецким словом Kelch (чаша, кубок) или его диалектными формами. Однако в этом случае фамилия должна была бы писаться через «х» (Кельхаев) или иметь иное окончание. Кроме того, географическое распространение фамилии Кельцаева в России (по данным открытых источников, она встречается в Поволжье и на Урале) говорит скорее в пользу тюркского происхождения, так как именно в этих регионах исторически сильны тюркские языковые влияния.

Что касается окончания, то женская форма Кельцаева указывает на то, что фамилия прошла стандартную для России адаптацию. Мужская форма — Кельцаев. Встречаются также варианты написания с буквой «о» (Кольцаев), но они, скорее всего, результат диалектного произношения или ошибок в документах. Таким образом, фамилия Кельцаева — это редкий осколок тюркского прозвища, закрепившийся в русской фамильной системе и сохранивший память о своем носителе, который, вероятно, был младшим в роду или отличался небольшим ростом.