Фамилия Кермалов — один из тех редких случаев, когда основа не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении даёт ключ к происхождению. В ней сразу заметна нерусская, скорее всего тюркская, основа. Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель фамилии, которая закрепилась за носителем в процессе обрусения: «чей?» — Кермалов, то есть потомок Кермала.

Самая вероятная версия — фамилия образована от личного имени Кермал (или Кермал-бий). В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском, казахском, «кер» может означать «крепкий», «сильный», а «мал» — «скот», «богатство», «имущество». Имя Кермал в таком случае — пожелание или характеристика: «обладающий крепким хозяйством», «богатый скотом». В среде кочевников и полукочевников владение скотом было основой благосостояния, поэтому такое имя было и почётным, и практичным.

Есть и вторая, менее очевидная, версия: связь с этнонимом «кермал» — названием одного из тюркских родов или племён (например, среди ногайцев или башкир встречаются родовые подразделения с похожим звучанием). Тогда фамилия указывала бы не на конкретного человека, а на принадлежность к определённому роду. Но эта гипотеза слабее, потому что фамилии на «-ов» от этнонимов обычно образуются через прозвище: человека прозывали по роду, а потом это прозвище закреплялось за его детьми. В случае с Кермаловым проще предположить прямое имя.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили татары и башкиры, чьи фамилии позже русифицировались. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Кермаловы почти не попадаются, что говорит о её позднем закреплении — возможно, в XIX веке, когда крестьянам и мещанам массово давали фамилии по отцу. Сословно предки могли быть государственными крестьянами или тептярями (сословие, близкое к башкирам и татарам).

По написанию фамилия устойчива: двойное написание «Кермаллов» (с двумя «л») встречается, но редко и, скорее всего, является ошибкой переписчиков. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в зависимости от региона говорят и Керма́лов, и Кермало́в, но первый вариант ближе к тюркскому произношению имени.