Фамилия Керничний сразу наводит на мысль о воде и колодцах. Её основа — украинское слово «керничка», то есть «колодец». В некоторых говорах так называли не просто яму с водой, а родник или ключ, бьющий из-под земли. Поэтому прозвище Керничний могли дать человеку, который рыл колодцы, знал места с хорошей водой или жил рядом с таким источником. В украинской традиции прозвища, указывающие на занятие или место жительства, часто переходили в фамилии без изменений, что мы и видим в данном случае.

Суффикс -ий в этой фамилии — типичное украинское окончание прилагательного (сравните: Шевченко, Ткаченко — без окончания, но Ковальский, Керничний — с -ий). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в форме, характерной для западных и центральных областей Украины. В России или Беларуси её, скорее всего, переделали бы в Керничников или Керниченко, но украинская модель сохранила исходное звучание.

Интересно, что корень «керн-» встречается и в других славянских языках в значении «корень», «стержень» (от греческого «kernos»). Но для фамилии Керничний версия с колодцем надёжнее: она прямо объясняет прозвище, тогда как «корневая» версия потребовала бы натяжек. В любом случае, предок носителя этой фамилии был тесно связан с землёй и водой — либо добывал её, либо жил у чистого ключа.