Фамилия Кержаков — один из тех случаев, когда прозвище говорит о происхождении точнее любого паспорта. В основе лежит слово «кержак» — так в XIX веке называли старообрядцев, которые селились в Заволжье, на реке Керженец (Нижегородская губерния). Керженские скиты были крупным центром староверия, и их обитатели — строгие, замкнутые, державшиеся старых обрядов — получили прозвище по месту. Позже слово «кержак» стало нарицательным для любого старообрядца, особенно в Сибири и на Урале, куда многие бежали от преследований.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Кержак + патронимический суффикс -ов, то есть «сын Кержака». Ударение в фамилии устойчивое на втором слоге — Кержако́в, что соответствует произношению исходного прозвища. Интересно, что в некоторых говорах «кержак» могло означать не только человека, но и глухой, отдалённый лес — так что прозвище могло закрепиться за жителем глухомани, но эта версия менее вероятна, поскольку географическая привязка к Керженцу очевидна.

С точки зрения социального контекста, Кержаковы — это потомки не крепостных крестьян в классическом смысле, а вольных или беглых людей, которые сознательно выбирали изоляцию ради веры. Фамилия не аристократическая, не купеческая, а именно народная, старообрядческая. Она распространена в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где оседали кержаки. Однокоренные фамилии — Керженцев, Кержаков — встречаются реже, чем, например, Попов или Смирнов, но их носители часто помнят о своих корнях именно через эту фамилию.

Известный футболист Александр Кержаков — не единственный, кто сделал фамилию узнаваемой, но именно он закрепил её в массовом сознании. Однако, если копать глубже, фамилия хранит не спортивную, а религиозную историю: за ней стоит целый пласт русской жизни — раскол, скиты, бегство за Урал, сохранение древних книг и икон.