Фамилия Хахлёвая — редкий пример русского фамильного прозвания, образованного от прозвища, которое звучит необычно даже на фоне других «говорящих» фамилий. Её основа — слово «хахаль» или «хахлёй», которое в разных говорах имело оттенок насмешки, неодобрения или, наоборот, ироничной ласки. В словаре Владимира Даля «хахаль» — это пустой, хвастливый человек или, в некоторых местах, любовник, ухажёр. Прозвище Хахлёй могли дать болтуну, хвастуну или тому, кто любил прихорашиваться и волочиться за женщинами.

Модель образования фамилии нестандартна. Суффикс -ев- (в форме Хахлёв) здесь заменён на -ёв-, а окончание -ая указывает на принадлежность к женскому роду. Перед нами не типичная русская фамилия на -ов/-ев, а форма притяжательного прилагательного, которая закрепилась за женщиной или, что вероятнее, за всей семьёй в северных и сибирских говорах. В русской ономастике такие фамилии (типа Глазковая, Носовая) встречаются, но редко. Они могли возникнуть, если в документы записали вдову или дочь по прозвищу отца: «Хахлёвая жена» или «Хахлёвая дочь» — со временем прилагательное стало родовой фамилией.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «хахаль» было особенно распространено. В переписях XIX века подобные прозвища фиксировались среди крестьян и мещан Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Однако окончание -ая скорее выдает великорусское происхождение носителей, а не украинское (там была бы форма на -ий или -енко). Возможно, фамилия возникла на стыке культур — в слободских землях, где русские говоры смешивались с украинскими.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Хахалёв, Хахлин, Хахлов) показывает, что Хахлёвая — самая редкая из них. Если Хахлов мог произойти от тюркского имени Хахло (встречается у татар), то в основе Хахлёвой явно лежит русское диалектное слово, а не иноязычное имя. Спор о корне здесь решается просто: прозвищная природа очевидна из-за эмоциональной окраски основы.

Носителям фамилии стоит знать, что их предок, скорее всего, был человеком заметным — не злым, но с ярким характером, за который его и прозвали. Никакого дворянского или духовного сословия за этой фамилией не числится: она бытовала в крестьянской и мещанской среде, где прозвища цеплялись крепко и передавались детям как единственная фамилия.