Фамилия Хахлев, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. В её основе лежит слово «хохол», которое впервые зафиксировано в «Триязычном лексиконе» Поликарпова в 1704 году. Там оно имеет значение «украинец, малоросс», и это же толкование позже повторяет В. И. Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка». Значит, первая и самая очевидная версия: Хахолем называли выходца из Малороссии, а его потомки стали Хахлевыми.

Но есть и другая, не менее живая версия. Прозвище Хахоль могло закрепиться за человеком лохматым, нечёсаным, либо за тем, кто носил хохол или чуб на голове. В таком случае прозвище описывало внешность, а не происхождение. Отсюда уже один шаг до переноса значения на характер: Хахолем могли дразнить обидчивого, хмурого человека, который насупливался, как нахохлившийся петух.

Существует и третья гипотеза, хотя она менее правдоподобна. В вологодских говорах слова «хохоль» и «хахаль» означают «любовник, дружок». Если принять эту версию, прозвище Хахоль носило бы иной, бытовой оттенок, но вряд ли оно стало бы основой для фамилии так же часто, как первые два значения.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русского севера и центра: прозвище Хахоль + патронимический суффикс -ев, указывающий на «сына Хахоля». Со временем форма «Хахлев» закрепилась как фамилия, и потомки человека с таким прозвищем унаследовали её уже в неизменном виде.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли появиться независимо в разных регионах. Тем не менее, фамилия Хахлев остаётся любопытным памятником славянской письменности и культуры, в котором сплелись и бытовая наблюдательность, и этнические метки, и особенности народной речи.