Фамилия Халатаев образована от прозвища или личного имени Халатай. Основа здесь — тюркское слово «халат» в значении «верхняя одежда, халат». На первый взгляд кажется, что прозвище могли дать портному, торговцу одеждой или человеку, который носил необычный, заметный халат. Однако есть и другая, более глубокая версия.

В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «халат» имело и переносное значение — «почётный дар». В среднеазиатских ханствах и у кочевых народов пожалование халатом было знаком особого уважения: хан или богатый человек одаривал халатом отличившегося воина, певца или посла. Поэтому Халатаем могли прозвать того, кто получил такой дар, или того, кто сам часто дарил халаты — то есть щедрого, уважаемого человека. В русских документах XVI–XVII веков встречаются записи о служилых татарах и новокрещенах с именем Халатай, которые переходили на русскую службу и получали поместья.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Халатая» или «из рода Халатая». Форма Халатаев — русская патронимическая модель, адаптировавшая тюркское имя. Фамилия редкая, встречается в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область) и в среде сибирских татар. В некоторых регионах могла писаться через «ов» — Халатаов, но это исключение.

Спорных версий немного. Иногда Халатаева пытаются связать с греческим «халатос» (слабый, расслабленный), но это натяжка: фамилия явно тюркского происхождения, и бытовое прозвище по одежде здесь первично, а «почётный дар» — вторичный, но исторически более интересный смысл.