Фамилия Хамнаева — яркий пример того, как географическая и этническая принадлежность предков напрямую отразилась в родовом имени. Её основа восходит к бурятскому или монгольскому слову «хамна» или «хамниган», которое обозначает оленя, а в более широком смысле — оленевода или человека, живущего в тайге. Поэтому первая и самая очевидная версия: фамилия образована от прозвища или родового имени, данного предку, который занимался оленеводством или происходил из группы хамниганов — одного из субэтносов бурят, тесно связанного с этим промыслом.

Словообразовательная модель здесь нетипична для большинства русских фамилий. Суффикс -ев в окончании Хамнаева — это русифицированная форма, возникшая при адаптации бурятской фамилии в русской языковой среде. Исходная основа «Хамна» — это корень, который в бурятском языке мог выступать как личное имя или родовое прозвище. Добавление русского патронимического суффикса -ев (в женском роде -ева) превратило его в фамилию по образцу, привычному для документов Российской империи. Таким образом, фамилия Хамнаева — калька с бурятского родового имени, а не образование от русского слова.

Стоит обратить внимание на региональную привязку. Эта фамилия почти не встречается за пределами Бурятии, Забайкалья и Иркутской области — исконных территорий проживания бурятских родов. Если предки носителя фамилии вели оседлый образ жизни, то «хамна» могло означать не столько оленевода, сколько человека из рода, который исторически кочевал в лесостепной зоне и имел прозвище «олень» за быстроту или диковатый нрав. В бурятской антропонимике прозвища, связанные с животными, были распространены, и они не несли уничижительного оттенка, а скорее подчеркивали родовую принадлежность.

Мужской вариант фамилии — Хамнаев. В русском склонении она подчиняется общим правилам: Хамнаева (кого?), Хамнаеву (кому?). В бурятской среде фамилия может сохранять ударение на первом слоге — Ха́мнаева, что является дополнительным маркером её восточного происхождения.