Фамилия Хандлос — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свой исходный звуковой облик. В отличие от большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин, Хандлос застыла в «чистом» виде: к основе не прибавлялись патронимические форманты. Это сразу указывает на её позднее происхождение и, скорее всего, на немецкое или еврейское (ашкеназское) влияние, где фамилии часто фиксировали прозвища без дополнительных суффиксов.

Основа фамилии — немецкое слово Handlos (Hand «рука» + los «свободный, лишённый»). В буквальном переводе Handlos означает «безрукий» или «лишённый руки». Прозвище могли дать человеку с физическим недостатком — отсутствием или параличом руки. Однако в средневековой Германии и Австрии такие прозвища нередко носили иронический или переносный характер: «безруким» могли назвать неуклюжего, неловкого в работе человека или, наоборот, того, кто избегал физического труда.

Вторая, менее очевидная, версия связывает фамилию с диалектным южнонемецким словом Handloser — так в некоторых регионах называли бродягу или нищего, который «живёт с руки», то есть подаянием. Если принять эту гипотезу, Хандлос — усечённая форма от Handloser, что меняет социальную окраску прозвища: предок мог быть не калекой, а странником или попрошайкой.

Фамилия Хандлос не встречается в старых московских и новгородских писцовых книгах — это верный признак её позднего появления в России. В Российской империи носители фамилии фиксировались преимущественно на западе и юге: в Волынской, Подольской, Херсонской губерниях, а также в Царстве Польском. География указывает на переселенцев из немецких колоний или еврейских местечек Австро-Венгрии и Пруссии. В советское время фамилия рассеялась, но осталась малочисленной — по данным современных телефонных справочников, основная масса носителей сосредоточена в Украине и на юге России.

Интересно, что фамилия Хандлос — пример того, как прозвище, данное одному человеку, стало родовым именем, обойдясь без типичных русских суффиксов. В этом её родство с другими «голыми» фамилиями немецкого корня вроде Шмидт, Фишер или Шульц, которые в России тоже не обросли -овыми окончаниями. Сравните с однокоренной фамилией Хандл — той же основы, но с другим суффиксом (уменьшительным -l), или с фамилией Хандликов, где немецкий корень уже «обрусел» через суффикс -ик и -ов. Хандлос осталась без этих изменений, и именно в этом её этимологическая ценность.