Фамилия Харитонова образована от крестильного мужского имени Харитон, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого это имя означает «щедрый», «осыпающий милостями». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не род занятий, а личное имя предка, которое ему дали при крещении.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе имени Харитон добавили суффикс -ов, а затем окончание -а, указывающее на женский род. Изначально фамилия звучала как Харитонов и отвечала на вопрос «чей?», то есть означала «сын Харитона». Форма Харитонова — это либо женский вариант фамилии, либо, что встречается в документах, закрепившееся написание для обоих полов в некоторых регионах.

Имя Харитон в старину было довольно распространено, особенно в крестьянской и купеческой среде. Поэтому фамилия Харитоновы встречается по всей России, но чаще всего в центральных областях и Поволжье. Потомок человека по имени Харитон, жившего, скажем, в XVII веке, постепенно утрачивал связь с личным именем предка, и фамилия становилась просто родовым знаком.

Стоит отметить, что имя Харитон давало и другие фамилии: Харитоновский, Харитошин, Харитонцев. Но именно вариант с суффиксом -ов стал самым массовым. В церковном календаре имя Харитон связано с несколькими святыми, например, с преподобным Харитоном Исповедником, память которого отмечается осенью. Это добавляло имени популярность среди верующих.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Харитонова не указывает на дворянское происхождение — это типичная «простая» фамилия, которая закрепилась за крестьянами, мещанами и духовенством. Встречаются и священники Харитоновы, но это скорее исключение. В любом случае, носительница фамилии может быть уверена: её предок носил имя, которое в древности звучало как похвала человеку — «щедрый», «милостивый».