Фамилия Харитонцева — женская форма, а мужская, Харитонцев, образована по редкой для русских фамилий модели. Вместо привычного суффикса -ов (как в Харитонов) здесь стоит -цев. Это сразу указывает на то, что фамилия не крестьянская и не дворянская, а скорее купеческая или мещанская, причём позднего происхождения — XVII–XVIII века.

В основе лежит каноническое имя Харитон (от греческого «харис» — милость, благодать). Но суффикс -цев вносит важный нюанс: он означает не «сын Харитона», а «слуга Харитона» или «человек из двора Харитона». То есть Харитонцев — это не прямой потомок, а тот, кто принадлежал к домохозяйству или вотчине человека по имени Харитон. Такая модель была распространена среди «деловых людей» — приказчиков, дворовых, а также у посадских, которые получали фамилию не по отцу, а по хозяину или месту службы.

По сравнению с массовой фамилией Харитонов, Харитонцев встречается в разы реже и имеет чёткую географическую привязку. Основные очаги — южные регионы России (Воронежская, Тамбовская, Ростовская области) и Поволжье. Это совпадает с зонами позднего закрепощения и активного формирования мещанского сословия, где и сложилась такая словообразовательная модель.

В написании через «е» (Харитонцев, Харитонцева) нет ошибки: это не вариант, а единственно верная форма для фамилий с суффиксом -ев после твёрдого согласного. Путаница с Харитонцов (через «о») возникает редко, но в документах XIX века встречается именно «Харитонцев» — так фиксировали переписчики, следуя правилам церковнославянской орфографии.

Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью был не крестьянином-землепашцем, а человеком, связанным с торговлей, ремеслом или управлением чужим хозяйством. Сословно — мещанин или купец, реже однодворец. Фамилия не указывает на знатность, но говорит об определённом социальном статусе: её носитель был свободным, но не самостоятельным землевладельцем.