Фамилия Харитонцев — наглядный пример того, как русская речь переплавила каноническое имя в фамильную форму через редкий и выразительный суффикс. В отличие от массовых Иванов или Петров, эта фамилия хранит отпечаток не только имени, но и особой модели словообразования, которая выдает её позднее происхождение.

Основа фамилии — крестильное имя Харитон (от греческого charites — «милость», «благосклонность», «радость»). Это имя давали в честь святых, например, преподобного Харитона Исповедника. Однако ключевая особенность — суффикс -цев, а не привычные -ов или -ин. Модель «имя + -цев» типична для фамилий, образованных от прозвища по отцу: Харитонцев буквально означает «сын Харитонца». А Харитонец — это человек, носящий имя Харитон, но с уменьшительным или, что вероятнее, уничижительно-пренебрежительным оттенком (ср. Иванец, Петрец, Степанец). В XV–XVII веках такие формы на -ец часто давали младшим сыновьям или людям невысокого социального статуса, чтобы отличить их от старшего брата, который мог именоваться полным именем.

Географически фамилия Харитонцев тяготеет к южнорусским и центральным областям — Воронежской, Тамбовской, Рязанской. Там суффикс -цев был особенно продуктивен, а в северных говорах чаще встречалась бы форма Харитонов. Это косвенно указывает на то, что предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми из чернозёмной полосы, где фамилии окончательно закрепились лишь к концу XVIII века.

Встречается и вариант написания Харитонцов — с буквой «о» в окончании, что отражает диалектное произношение (цоканье, смешение «е» и «о» в безударной позиции). Оба варианта считаются исторически равноправными, хотя в современных документах чаще фиксируется форма на -ев. Если искать родственные фамилии, то ближе всего стоят Харитонов, Харитонцев, Харитонихин (от женского прозвища), а также более редкие Харитоненко и Харитонович, которые указывают на украинское или польское влияние.

Так что фамилия Харитонцев — не просто отсылка к имени «милостивый», а свидетельство того, как в русской деревне дробление рода и сословные различия закреплялись прямо в фамильном суффиксе. Это типичная «младшая» или «служилая» фамилия, которая говорит о социальной среде своих первых носителей точнее, чем любая энциклопедия.