Фамилия Харьковцев — один из тех случаев, когда суффикс даёт ключ к разгадке быстрее, чем корень. Типичное окончание -ов, -ев или -ин здесь не сработало: перед нами модель на -цев, характерная для фамилий, образованных от названий жителей городов или местностей. Если человек — Харьковец, то его сын или потомок — Харьковцев. То есть фамилия означает «сын харьковца», выходца из Харькова.

Сама основа — «харьковец» — указывает на уроженца или жителя Харькова. В русской ономастике такие прозвища-географические привязки давали переселенцам: когда человек переезжал в другую губернию, его могли прозвать по прежнему месту жительства. Фамилия Харьковцев, скорее всего, закрепилась за потомками такого переселенца, который ушёл из Харькова или его окрестностей на север или восток, туда, где подобное прозвище стало отличительным.

Интересна и морфологическая деталь. Сочетание суффикса -ец с последующим -ев в фамилиях встречается реже, чем простые притяжательные суффиксы. Это сближает Харьковцева с такими фамилиями, как Тамбовцев, Ростовцев или Казанцев. Все они — указание на корни, на исходную точку рода. В отличие от фамилий на -ский (Харьковский), которые могли получить дворяне по названию имения, форма на -цев — народная, крестьянская или мещанская, и она прямо говорит: «мы оттуда родом».

Хотя фамилия звучит как «харьковская», её носители исторически жили далеко за пределами Слобожанщины. В переписях XIX века Харьковцевы чаще встречаются в южнорусских и центральных губерниях — Воронежской, Курской, а также в областях войска Донского. Это логично: переселенцы из Харькова двигались на свободные земли, и прозвище закреплялось именно там, а не в самом городе.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с прозвищем «Харько» (уменьшительное от Харитон), но это натяжка: от имени Харитон образовались бы Харьков или Харитонов, а не Харьковцев. Суффикс -цев однозначно отсылает к топонимическому прозвищу. Так что основная версия — самая прямая: предок носителя фамилии был тем самым харьковцем, который ушёл на новое место и оставил потомкам память о своей родине в виде фамилии.