Фамилия Харьков звучит по-разному для слуха: одни слышат в ней отсылку к крупному украинскому городу, другие — уменьшительную форму старинного русского имени. И обе эти версии имеют право на существование, хотя одна из них заметно правдоподобнее.

Начнём с лингвистической основы. В большинстве случаев фамилия Харьков восходит к христианскому имени Харитон, которое в переводе с греческого означает «щедрый». На Руси это имя быстро обрастало просторечными формами: Харитон превращался в Харю, а уменьшительно-ласкательная форма звучала как Харько. Именно от этой обиходной формы и образовалась фамилия по стандартной модели: Харько + суффикс -ов, то есть «сын Харька».

Следы этого имени хорошо прослеживаются в исторических документах. Историк С. Веселовский упоминает Харю Лагиря, холопа князя Юрия Дмитриевича (середина XV века), а также князя Семёна Ивановича Харю Шаховского (1616 год). В новгородских записях 1594 года фигурирует Парамон Харя, тоже холоп, а в Вологде в 1646 году — крестьянин Иван Харин. Эти примеры показывают: имя Харя было распространено задолго до того, как стало фамильной основой, и не носило пренебрежительного оттенка, который мы вкладываем в него сегодня.

Городская версия происхождения фамилии уступает по убедительности, но полностью её сбрасывать со счетов нельзя. Согласно ей, фамилию могли получить переселенцы из Харькова, а сам город, по преданию, назван в честь казака Харитона, которого звали Харько. Однако здесь есть логическая загвоздка: фамилия, образованная от названия города, обычно звучала бы как Харьковский или Харьковцев. Форма же Харьков указывает на притяжательный характер — «чей-то сын», что роднит её с фамилиями типа Иванов или Петров.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, картина проясняется. Харитонов — это полная форма от канонического имени, Харин — от основы Харя, а Харьков — от уменьшительной Харько. Все три фамилии живут параллельно, но обозначают одну и ту же родословную линию. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Харьков был обычным человеком по имени Харитон, которого в быту звали ласково Харько, и это прозвище закрепилось за его потомками.