Фамилия Харлан чаще всего звучит как загадка: слишком короткая, чтобы сразу разглядеть в ней русскую основу, и слишком «нерусская» на слух, чтобы пройти мимо. И это не случайно: в её основе лежит не славянское имя и не ремесло, а немецкое слово Harlan — «замок». Так в старину могли прозвать человека, который либо жил в замке, либо, что правдоподобнее, отличался характером, который в народе называли «кремень»: надёжный, устойчивый, несгибаемый. Согласитесь, прозвище лестное — им вряд ли награждали случайного прохожего.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная. Фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, а закрепилась в форме чистого прозвища. Это редкий случай: обычно мы видим Харланов или Харлантьев, а вот Харлан — это либо очень старая фиксация, либо след южнорусских и украинских земель, где бессуффиксные фамилии встречались чаще. Впрочем, не исключено и обратное: часть носителей могла получить фамилию через отца, чьё имя или прозвище звучало как Харлан, и тогда перед нами усечённая форма от более длинных имён, например, от Харлампий. Но эта версия слабее: слишком далеко от Harlan до греческого Харлампия, и вряд ли стоит на ней задерживаться.

Интересно, что фамилия неплохо прижилась и за пределами России. В англоязычном мире Харлан — это и личное имя, и фамилия, что добавляет путаницы в поиски корней. Но если ваш предок носил эту фамилию в Российской империи, скорее всего, он происходил из мест, где оседали выходцы из немецких земель, — или же прозвище дали ему за твёрдость духа, не глядя на паспорт. В любом случае, за этой короткой фамилией стоит не ремесло и не имя святого, а вполне конкретная человеческая черта — та самая надёжность, которую ценили в соседях, работниках и защитниках. Так что Харлан — это фамилия-характеристика, и она говорит о предке больше, чем иная длинная родословная.