Фамилия Хармаева — женская форма фамилии Хармаев, которая распространена прежде всего среди бурят и калмыков. Её основа — мужское имя Харма, а оно, в свою очередь, восходит к тибетскому или санскритскому корню. В буддийской традиции, распространённой у этих народов, имя Харма часто связано с понятием «дхарма» — учение, закон, долг, истина. Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище или ремесло, а духовное понятие, что сразу отличает её от большинства русских фамилий, образованных от мирских имён или занятий.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для тюркских и монгольских языков: суффикс -ев (фонетический вариант -ов) присоединяется к основе имени, образуя отчество или родовое имя. В бурятской и калмыцкой ономастике такие фамилии — основной тип: они отвечают на вопрос «чей?». То есть Хармаев буквально означает «сын Хармы», «из рода Хармы». Женская форма Хармаева образована по тому же принципу, что и в русском языке: добавлением окончания -а.

Географически фамилия тяготеет к регионам традиционного проживания бурят (Республика Бурятия, Забайкальский край, Иркутская область) и калмыков (Республика Калмыкия). Встречается она и у других народов, испытавших влияние буддийской культуры, но значительно реже. В отличие от многих русских фамилий, которые могут иметь несколько версий происхождения, для Хармаевой альтернативные объяснения маловероятны: связь с именем Харма и буддийским термином «дхарма» — основная и самая обоснованная.

Любопытно, что в русских документах фамилия могла записываться с вариациями: Хармаев, Хармаева, реже — Хармаевский. Но основной вариант закрепился именно через суффикс -ев, что характерно для адаптации монгольских имён в русской среде. Носители фамилии — потомки людей, чьи предки, вероятно, были связаны с буддийским духовенством или просто носили имя, отражавшее религиозные идеалы.