Фамилия Хирева — женская форма фамилии Хирев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Хирь. В основе лежит старый русский глагол «хиреть» — слабеть, чахнуть, терять силы. Так могли прозвать человека болезненного, тщедушного, либо того, кто переживал трудные времена и «захирел» на глазах. В словаре Владимира Даля «хирь» — это хворь, немощь, а «хирелый» — слабый, хилый. Прозвище звучало нелестно, но в ту пору имена-обереги вроде Некрас, Неустрой или Хирь давали нарочно, чтобы отвести от ребёнка настоящие беды.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: от прозвища на мягкий согласный или -й. Хирь → Хирев → Хирева. Мужская форма Хирев зафиксирована в старых писцовых книгах: например, в XVI веке в новгородских землях упоминается крестьянин Ивашко Хирев. Это говорит о том, что фамилия бытовала в северо-западных регионах Руси, где оканье и мягкое произношение сохранялись дольше.

Встречается и редкая версия, что основа могла быть связана с диалектным словом «хира» — ссора, брань, или с древнерусским «хирь» в значении «гной, слизь» (отсюда «хиреть» в смысле «гноиться»). Но это менее вероятно: прозвища по болезни или внешности всегда были распространённее, чем по выделениям. Ономасты (Б. Унбегаун, В. Никонов) относят фамилию к группе «патронимических прозвищ от физических недостатков» — таких, как Глухов, Кривов, Хромов.

Сейчас фамилия Хирева встречается нечасто, преимущественно в центральной России и Поволжье. Её носители — потомки тех самых «хилых» предков, которые, вопреки прозвищу, выжили и дали род.