Фамилия Хитренко звучит как типичная украинская, и это действительно так: она образована по той же модели, что и множество фамилий на -енко, которые на восточнославянских землях изначально означали «сын такого-то» или «тот, кто происходит от такого-то». В основе лежит прозвище Хитрый, а сам суффикс -енко в данном случае указывает на прямого потомка человека с таким прозвищем.

Прозвище Хитрый в старину не несло того негативного оттенка, который мы вкладываем в это слово сегодня. В древнерусском языке «хитрый» означало «лукавый, изворотливый», но также и «изобретательный», «умелый». Более того, наряду с хитрецами, которые могли обвести вокруг пальца, Хитрыми называли искусных мастеров, людей, которые хитро, то есть с выдумкой и мастерством, делали свое дело. Так что предок, от которого пошла фамилия, мог быть как ловким дипломатом, так и талантливым ремесленником — оба значения в равной степени вероятны.

Исторические документы подтверждают, что прозвище Хитрый бытовало на Руси задолго до того, как превратилось в фамилию. В труде историка С. Б. Веселовского упоминаются, например, Иван Семенович Хитров (1483 год, Малый Ярославец) и писец Лопата Прокофьевич Хитров (1562 год, Вологда). Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных слоях общества — от служилых людей до писцов, то есть грамотных и, вероятно, небедных людей.

Изначально прозвище Хитрый присоединялось к наследственному имени, а затем, как это часто случалось, полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных бумагах. Уже от этого прозвища в разных регионах образовались параллельные фамилии: Хитров — преимущественно русская, а Хитренко — украинская. Такое расхождение типично для одной и той же основы: на севере и в центральной Руси чаще использовали суффикс -ов, а на украинских землях — уменьшительно-патронимический -енко. Фамилия Хитренко, таким образом, прочно связана с украинской традицией именования, хотя корень у нее общий с русскими Хитровыми.