Фамилия Хлебцова образована от прозвища или мирского имени Хлебец. В основе — слово «хлебец», то есть маленький хлеб, каравай, булка. В русских говорах так могли называть не только хлебобулочное изделие, но и человека — ласково, с оттенком уважения к кормильцу или, напротив, иронично, если речь шла о прижимистом хозяине, который считал каждый кусок. Встречалось и прямое прозвище Хлеб, а Хлебец — его уменьшительная форма, типичная для нецерковных имён Древней Руси.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на принадлежность: Хлебцова — дочь или жена Хлебца. Модель образования стандартная для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество или прозвище отца закреплялось за потомками. Интересно, что в некоторых говорах слово «хлебец» имело ещё одно значение — «мера зерна» или «небольшой надел земли, с которого собирали хлеб». Тогда прозвище могло достаться крестьянину, владевшему скромным участком, или тому, кто отвечал за раздачу хлеба в общине.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях — в зоне традиционного земледелия. В дореволюционных переписях Хлебцовы чаще записаны как крестьяне и мещане, что логично: прозвище связано с повседневным трудом и бытом. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это однозначно «низовая» фамилия, без аристократического налёта.

Орфографический вариант Хлебцова (с буквой «ц») закрепился в XIX веке после унификации написания фамилий. В более ранних документах могло встречаться написание Хлебцев — через «е» после «ц», что отражало живое произношение. Но в современных справочниках и базах данных преобладает форма с «о», как в фамилиях Кузнецов, Плотников — под ударением после ц пишется о.

Редкость фамилии делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Хлебцова, скорее всего, ваши предки — крестьяне-землепашцы из чернозёмной полосы, а сама фамилия возникла не раньше середины XVII века.