Фамилия Хмелинский — это классический пример «топонимической» фамилии, то есть такой, которую человек получал по названию места, где родился или жил. Деревни и сёла с названиями Хмелево, Хмелино или Хмелинск разбросаны по всей России, Украине и Белоруссии, поэтому предки носителей этой фамилии могли происходить из любого из этих мест. Суффикс «-ский» в русской традиции указывал на связь с географическим объектом: он отвечал на вопрос «откуда ты?» и буквально означал «из Хмелина» или «с Хмелева». Такой тип фамилий был особенно распространён в среде дворянства и духовенства, но позже закрепился и за другими сословиями.

Сам топоним, от которого пошла фамилия, почти наверняка восходит к нарицательному «хмель» — вьющемуся растению с длинным тонким стеблем, которое издавна использовали для приготовления пива и кваса. Названия поселений часто давали по природным особенностям местности: если вокруг деревни вились заросли хмеля, её вполне могли назвать Хмелево или Хмелино. Эта версия выглядит самой правдоподобной и простой.

Однако существует и вторая гипотеза, которая ведёт фамилию не от места, а от прозвища. Согласно ей, основой послужило слово «хмель» в переносном смысле — так могли прозвать человека, который занимался выращиванием хмеля, варил пиво или торговал хмельными напитками. Прозвище Хмелиный закреплялось за ремесленником, а его потомки уже получали отчество или фамилию Хмелинский. Эта версия тоже имеет право на существование, хотя для фамилий на «-ский» она менее типична: такие формы чаще образовывались именно от названий деревень, а не от прозвищ.

Интересно, что написание фамилии с буквой «и» во втором слоге — Хмелинский — встречается реже, чем более распространённая форма Хмелевский. Это может говорить о том, что предки носителя фамилии происходили из конкретного села Хмелино, а не Хмелево. В любом случае, обе фамилии — однокоренные и связаны с одним и тем же растением, но разошлись по разным ветвям географии.

Если говорить о социальном контексте, то в XIX веке фамилии на «-ский» часто носили выпускники духовных семинарий: им меняли «простонародные» фамилии на более благозвучные, образованные от названий приходов или сёл. Поэтому среди Хмелинских могло быть немало священников или их детей. Но не менее вероятно, что фамилия досталась крестьянину, который переехал из деревни Хмелино в город и взял себе фамилию по месту рождения — такая практика была повсеместной.

Точных сведений о каком-либо знаменитом роде Хмелинских, который оставил бы след в истории, нет — фамилия довольно редкая и локальная. Но это не умаляет её ценности: она сохранила память о конкретном месте, где жили предки, и о растении, которое когда-то кормило и поило людей.