Фамилия Ходотаев — один из тех случаев, когда внешне понятное слово скрывает неожиданную историю. На первый взгляд, в основе лежит глагол «ходить», но это было бы слишком просто. Филологи видят здесь другое: корень «ходот-» восходит к древнерусскому «ходота», что означало «проситель», «ходатай», «посредник». Соответственно, Ходотай — это человек, который ходатайствовал за кого-то, бил челом, выступал от имени общины или частного лица перед князем, судом или приказом.

Фамилия образована по типичной патронимической модели: от прозвища Ходотай с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Ходотаев, то есть сын или потомок Ходатая. В дореволюционной России это была фамилия незнатная, скорее посадская или крестьянская, но с отчётливым социальным оттенком: предок не просто ходил пешком, а выполнял общественную функцию. В документах XVII века встречаются и прямые упоминания — «ходотаи» в качестве низших служилых людей или выборных челобитчиков.

Есть и спорная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем, но она слабая и не подтверждается ни географией бытования, ни историческими записями. Ходотаевы традиционно фиксируются в центральных и северных губерниях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской. В этих краях слово «ходотай» сохранялось в говорах дольше, чем в южных.

Интересная деталь: в старых переписных книгах фамилию иногда писали через «а» — Ходатаев, что закрепило произношение, но не изменило смысла. Сегодня носителей фамилии немного, и она остаётся редкой — в отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Ходотаев почти всегда указывает на конкретную профессию или общественную роль предка, а не на отчество от крестильного имени.