Фамилия Ходотаева — женская форма фамилии Ходотаев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он хранит ключ к происхождению. Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Ходотай. В древнерусском языке слово «ходотай» означало «ходатай», то есть человек, который за кого-то просит, хлопочет, выступает посредником. Это не просто «проситель» — на Руси ходатаями называли и выборных лиц, и тех, кто брался улаживать споры, вести переговоры или бить челом за другого. Таким образом, в основе фамилии лежит социальная роль, причём довольно уважаемая: ходатай был нужен в суде, в княжеской канцелярии, в общине.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (после мягкого согласного «й») указывает на принадлежность — «сын Ходатая». Фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям, которые в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами, посадскими людьми и служилыми. Ходотаевы могли происходить из северных или центральных областей России, где прозвища с социальным оттенком были особенно распространены. Встречается и параллельная форма Ходатаев (без йотации), но вариант с «й» — более архаичный, он лучше сохраняет звучание исходного слова «ходотай».

Интересная деталь: фамилия Ходотаев — редкая, и её редкость объясняется не уникальностью прозвища, а тем, что в официальные документы попадали не все «говорящие» прозвища. Кроме того, существовало и имя Ходотай (из древнерусских нецерковных имён), так что в отдельных случаях фамилия могла образоваться напрямую от имени, а не от прозвища. Различить эти два пути почти невозможно, но суть одна: предок носителя фамилии был либо тем, кто умел ходатайствовать, либо просто человеком с таким именем-прозвищем.

В женском окончании -а нет ничего необычного: это стандартная русская форма, показывающая, что речь идёт о женщине из рода Ходотаевых. Фамилия не имеет дворянского или крестьянского маркера — она могла возникнуть в любом сословии, где ценили умение договариваться.