Фамилия Ходулев происходит от прозвища Ходуль. Чтобы понять, что оно значило, стоит разобраться, кого и за что так называли в старину. Самое прямое значение — ласковое именование малыша, который только встал на ноги и делает первые шаги: его и звали Ходулем, словно подбадривая. Но это лишь одна из версий, и не самая интересная.

В народе ходулями шутливо называли и сами ноги. Отсюда прямой шаг к другой гипотезе: прозвище Ходуль мог получить человек с длинными ногами или тяжелой, неуклюжей походкой. Такая характеристика бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком в качестве имени.

Есть и третье значение, более редкое и колоритное. Ходули — это два шеста с приступками, на которые становились, чтобы ходить, делая большие шаги. В старину этим снарядом пользовались скоморохи, шуты и бродячие актеры, потешая публику на ярмарках и народных гуляниях. Если предок носителя фамилии Ходулев владел таким ремеслом, прозвище могло указывать на его профессию.

Со временем слово обросло переносным смыслом. Ходули стали символом чего-то неестественного, напыщенного. В народе говорили «подыматься на ходули» — то есть вести себя свысока, говорить напыщенно и важно. Так что прозвище Ходуль могло закрепиться и за человеком с подобным характером — гордецом, любящим пускать пыль в глаза.

Какая из версий верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно. Но словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Ходуль добавили патронимический суффикс -ев, и потомки человека по прозвищу Ходуль стали писаться Ходулевыми. Фамилия эта редкая, и в этом её особая ценность: она сохранила память о живом, образном народном слове, которое почти ушло из речи.