Фамилия Ходулей — одна из тех, что сразу цепляет взгляд нестандартным окончанием. Она образована не по самой массовой модели, а значит, её носители, скорее всего, выходцы из определённых регионов, где такие формы были в ходу.

В основе фамилии лежит прозвище Ходуля. В русских говорах «ходуля» — это не просто человек на ходулях, а переносное название: так могли прозвать долговязого, высокого и неуклюжего человека, который словно «ходит на ходулях». Вторая, не менее вероятная версия, связана с глаголом «ходить» в значении «быть в ходу, пользоваться успехом». Ходулей в некоторых диалектах называли пронырливого, подвижного человека, который везде успевает. Третье, более редкое значение — «ходуля» как вид обуви или приспособления для ходьбы по грязи, что могло указывать на род занятий (сапожник или крестьянин, работающий на болотистой почве).

Ключевая особенность — суффикс -ей. Это не типичный русский патронимический суффикс (-ов, -ин), а скорее западнорусский или украинский/белорусский след. В говорах Псковщины, Смоленщины, Брянщины, а также в Беларуси и на Украине фамилии на -ей (Ходулей, Ковалей, Дроздей) встречаются гораздо чаще, чем в центральной России. Таким образом, предок носителя фамилии жил на стыке культур, где прозвище закрепилось в форме родительного или творительного падежа (чей? — Ходулей).

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ходунов, Ходунков, Ходяков) показывает, что Ходулей — вариант более архаичный и локальный. Если Ходуновых много по всей России, то Ходулей — фамилия, географически привязанная к западным землям. Встречается она нечасто, что говорит о сохранении первоначальной, нестандартизированной формы: потомки не переписали её на «ходуновский» лад, а оставили как есть.

Так что если ваша фамилия Ходулей, ваши предки, скорее всего, были либо очень высокими людьми из западных областей, либо ловкими ходоками, чьё прозвище закрепилось в местной, нестоличной манере словообразования.