Фамилия Ходулева — женская форма фамилии Ходулев, и её основа не так прозрачна, как у многих «профессиональных» фамилий. В русском языке суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае исходное слово — «Ходуль» или «Ходуля».

Самая вероятная версия связывает фамилию со словом «ходуля» — так в старину называли человека на ходулях, то есть того, кто ходит на длинных палках-подставках. Прозвище могли дать долговязому, высокому человеку с неуклюжей походкой, либо тому, кто по роду занятий работал на высоте, например, строил или ремонтировал крыши. В русских говорах слово «ходуля» имело и переносное значение: так могли назвать человека, который ходит важно, переваливаясь, или, напротив, того, кто постоянно суетится, «ходит ходуном».

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «ходить» в значении «быть в ходу, пользоваться успехом». В этом случае Ходулей могли прозвать бойкого, расторопного торговца или посредника, который «ходит» по делам. Однако для прозвищ чаще брали конкретный внешний признак, поэтому версия с ростом и походкой выглядит убедительнее.

Фамилия Ходулев (и Ходулева) не относится к числу частых. В документах XVII–XIX веков она встречается в основном в северных и центральных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Вятской. Это указывает на то, что прозвище возникло в среде крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде. Суффикс -ев, а не -ов, подтверждает, что основа оканчивалась на мягкий согласный: Ходуль, а не Ходул.

В современных справочниках по ономастике Ходулева не рассматривается как фамилия, образованная от канонического имени или от названия ремесла — это чисто прозвищная фамилия, где на первый план выходит внешность или манера поведения предка.