Фамилия Ходулькина — редкий пример, где основа, казалось бы, понятна, но её реальное значение расходится с первым впечатлением. На слух она напоминает слово «ходули» — приспособления для ходьбы на высоте. Однако женская форма фамилии (Ходулькина) указывает на мужскую основу Ходулькин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Ходулька.

Ключ к разгадке — не в «ходулях», а в глаголе «ходить» и уменьшительном суффиксе -к-. В старину Ходулькой могли назвать непоседливого ребёнка, «ходячего» — того, кто постоянно в движении, не сидит на месте. В северных и сибирских говорах «ходуля» означала не только шесты для ходьбы, но и «ходуна», «непоседу». Таким образом, Ходулька — это типичное «домашнее» прозвище для подвижного, юркого человека, которое затем закрепилось за его потомками.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Ходулькин — это «чей?» — сын Ходульки. Такая модель (основа на -а, -я + -ин) характерна для фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на гласный. Это одна из древнейших и самых распространённых схем в русской ономастике, особенно в северных и центральных землях.

География фамилии подтверждает её исконно русское происхождение. Ходулькины встречаются в старых переписях Псковской и Новгородской губерний, а также в Вятском крае — регионах, где была сильна традиция уличных прозвищ. Встречается и вариант написания через «а» — Хадулькина, но это, скорее всего, результат акающего произношения (псковские и южнорусские говоры).

Версия о связи с «ходулями» (цирковыми или строительными) маловероятна. Слово «ходули» в значении «подставки для ног» вошло в широкий обиход поздно, в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже сформировались. Прозвище же Ходулька могло появиться и раньше, в XV–XVI веках, когда «ходить» имело ещё и переносный смысл — «быть на ногах, не болеть, быть деятельным».

Фамилия недворянская, крестьянская или посадская: носители Ходулькины были, скорее всего, вольными хлебопашцами, ремесленниками или торговцами людьми. Никаких знаменитых Ходулькиных в истории не зафиксировано — фамилия осталась в тени, что только подчёркивает её бытовое, «человеческое» происхождение.