Фамилия Хохаева — женская форма фамилии Хохаев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — личное имя или прозвище Хохай. В русской ономастике это редкий случай, когда фамилия образована не от полного христианского имени, а от краткой, диалектной или иноязычной формы.

Самый вероятный путь: имя Хохай могло быть тюркским или кавказским по происхождению. В осетинском, чеченском и ингушском языках встречаются основы «хох» (гора, холм) или «хоха» (орёл). Тогда Хохай — либо прозвище «Горец», либо имя, данное в честь птицы, символа силы и свободы. Не исключено, что это вариант имени Хоха, которое фиксируется у народов Северного Кавказа как уменьшительное от более длинных имён (например, Хохби, Хохан).

Суффикс -ев (в мужском варианте Хохаев) указывает на принадлежность: «чей?» — Хохаев, то есть сын или потомок Хохая. По такой же модели образованы многие фамилии на Кавказе (Гогаев, Дудаев). В русской традиции фамилии на -ев обычно патронимические, и здесь этот принцип совпадает: предок носителя фамилии, скорее всего, был известен под именем Хохай.

Географически фамилия Хохаева встречается преимущественно в Северной Осетии и Ингушетии, реже — в Чечне и среди казаков Терской области. Это указывает на то, что носители фамилии исторически жили в горных или предгорных районах, где имя Хохай было в ходу. В документах XIX века подобные фамилии могли записывать по-разному (Хохаев, Хохайев), пока не закрепилось современное написание.

Другие версии менее убедительны. Например, связь с украинским «хохати» (смеяться) маловероятна из-за географии фамилии. Сближение с русским диалектным «хохля» (неряха) — натяжка, так как такая основа дала бы форму Хохлин или Хохлов, а не Хохаев. Поэтому кавказское происхождение остаётся основным.

Для носительницы фамилии Хохаева её корень — это, скорее всего, память о предке-горце, которого окружающие называли по имени Хохай, что могло означать «орёл» или просто «горец». Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, патронимическая, каких много на Кавказе и в южнорусских степях.