Фамилия Хохолев входит в большое гнездо однокоренных русских фамилий: Хохлов, Хохлачев, Хохолков, Хохленков и другие. Все они образованы от прозвища Хохоль, которое в старину давали человеку с заметным чубом на голове. Такая примета бросалась в глаза и легко закреплялась за своим обладателем в качестве имени, а затем переходила к детям и внукам.

Слово «хохоль» имело и второе значение, которое приводит Владимир Даль в своем словаре: «хахаль, любовник, дружок». В этом случае прозвище носило иронический оттенок и закреплялось за любвеобильным мужчиной, известным своими романами. Различить, какое именно значение легло в основу конкретной фамилии, сегодня уже невозможно, но обе версии правдоподобны.

Историк Степан Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает несколько знатных носителей этого прозвища: князя Юрия Васильевича Хохла Мещерского (середина XVI века), князя Михаила Ивановича Хохолка Шаховского (конец XVI века) и князя Александра Ивановича Хохолка Ростовского (начало XVI века). Также встречается Алексей Харлампьевич Лопак Хохлов из Новгорода (конец XVI века). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди княжеских родов, и среди простых людей.

Суффикс -ев в фамилии Хохолев указывает на притяжательную модель образования: потомок человека по прозвищу Хохоль получал фамилию Хохолев, то есть «сын Хохоля». Такая модель была самой распространенной в русской антропонимии XV–XVII веков, когда фамилии только начинали закрепляться за родами. В отличие от фамилии Хохлов, где основа та же, форма Хохолев встречается реже и звучит архаичнее, что может указывать на более раннее или более локальное бытование в определенных регионах.